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15/02/2015 - 02h05

Cerveja artesanal está florescendo, mas produtores veem ponto de inflexão

IAN MOUNT
DO "NEW YORK TIMES"

Quando o termo "microcervejaria" entrou no vocabulário dos Estados Unidos, Rich Doyle viu possibilidades. Quase três décadas atrás, ele se tornou cofundador da Harpoon Brewery, em Boston, e ela cresceu até se tornar a 12ª maior fabricante de cerveja artesanal do país.

Em julho de 2014, tendo participação de pelo menos 40% no negócio, ele sentiu que era o momento de dar um novo passo. Pediu a seus sócios autorização para procurar um investidor para que a companhia pudesse adquirir concorrentes que enfrentavam problemas. Quando eles recusaram, Doyle optou por vender sua parte e deixar a empresa.

Para pessoas como Doyle, a atual exuberância do mercado de cerveja artesanal está criando uma bolha de expansão que vai estourar e deixar para trás perdedores que poderão ser adquiridos a baixo preço.

"Acredito que exista oportunidade agora e que existirá ainda mais quando o ciclo da exuberância se completar e as pessoas começarem a perceber que expandiram demais a sua capacidade e as margens já não são tão boas quanto no passado", ele disse.

Divulgação
Microcervejarias nos EUA enfrentam dilema entre aceitar investidores ou permanecer pequenas
Microcervejarias nos EUA enfrentam dilema entre aceitar investidores ou permanecer pequenas

Essas perspectivas conflitantes vêm se revelando em todo o setor, enquanto os fabricantes de cerveja buscam administrar a necessidade de crescimento diante da necessidade de liquidez criada por fundadores interessados em vender suas ações e sair. O resultado de tudo isso pesará muito para a determinação da futura identidade da cerveja artesanal.

Sob qualquer indicador, a cerveja artesanal vem registrando ótima fase desde que decolou, na metade dos anos 80. O número de cervejarias e de microfabricantes locais e regionais subiu de 1.521 em 2008 a mais de 3,2 mil em 2014, de acordo com a Associação dos Cervejeiros, um órgão classista que define cervejarias artesanais como empresas que produzem menos de seis milhões de barris ao ano e contam com menos de 25% de participação acionária de um grande fabricante de cerveja.

O boom é tamanho que existem até sites de crowdfunding, operando com autorização dos governos estaduais em Wisconsin e Indiana, cuja especialidade é bancar a criação de fabricantes de cerveja artesanal.

Do lado das vendas, as cervejarias artesanais registraram avanço de volume de 17,2% em 2013 ante 2012, ante uma queda de 1,9% no mercado geral de cerveja. E as cervejas artesanais hoje respondem por 14,3% do mercado de cerveja dos Estados Unidos, que movimenta US$ 100 bilhões ao ano.

"Cervejaria após cervejaria busca maneiras de crescer; quando você fala com essas companhias, o maior obstáculo que enfrentam são suas limitações de capacidade", diz Bart Watson, economista chefe da Associação dos Cervejeiros. "Elas estão vendendo rapidamente toda a cerveja que produzem".

Isso mudou a dinâmica de investimento do setor. Depois de anos de rejeição da parte dos fabricantes de cerveja artesanal, investidores estratégicos e grupos de capital privado por fim começam a encontrar interessados entre as cervejarias artesanais que buscam capital para crescer. Da metade do ano passado para cá, a SweetWater Brewing, de Atlanta, vendeu uma participação à TSG Consumer Partners; a Southern Tier Brewing, do interior do Estado de Nova York, vendeu uma participação à Ulysses Management; e a Uinta Brewing, do Utah, vendeu participação majoritária à Riverside. E a Elysian Brewing, de Seattle, e a 10 Barrel Brewing, de Bend, Oregon, se venderam integralmente para a Anheuser-Busch.

Para obter capital novo sem procurar novos investidores cujo interesse seria a aquisição completa da empresa, um caminho é oferecer participação aos funcionários. Foi como Doyle conseguiu vender sua parte na Harpoon, E Gary Fish, da Deschutes Brewery, em Bend, Oregon, criou um plano de participação acionária para seus funcionários, obtendo empréstimos para adquirir participações de sócios e em seguida distribuindo as ações aos funcionários.

"A participação acionária de funcionários se tornou solução popular para comprar a parte de um sócio, para aqueles que não desejam ver a venda da empresa para a Anheuser-Busch ou Coors", disse Benj Steinman, presidente da "Beer Marketer's Insights", uma publicação especializada do setor. "Mas isso cria outras questões. Como a companhia deve seguir adiante? Será que pode fazê-lo com uma estrutura acionária de controle pelos funcionários e fundadores, mas mantendo uma visão forte? E fazer dívidas requer toda uma gama de outras considerações".

Para outros fabricantes de cerveja, o caminho para crescer é trazer dinheiro e conhecimentos de fora. Um deles é Will Hamill, que passou 22 anos expandindo a Uinta e fazendo da companhia um fabricante com capacidade anual de 144 mil barris. Mesmo depois de receber US$ 18 milhões em investimento, o crescimento de 30% a 35% projetado para este ano colocaria a empresa de novo no limite de sua capacidade. Ele vem imaginando que a empresa talvez precise de mais do que apenas sua capacidade de gestão.

"Sempre cresci organicamente, reinvestindo lucros na empresa", disse Hamill. "Fiz tudo por conta própria, e acumulei dívidas pesadas. Por mim, tudo bem, mas agora procuro mais US$ 10 milhões em investimento. Quero dar à Uinta o crescimento que ela merece, sem qualquer obstáculo".

À medida que investimentos como esses se tornam mais comuns, há quem imagine que mudanças isso causará na cultura do setor.

Kim Jordan, presidente-executiva e uma das fundadoras da New Belgium Brewing, em Fort Collins, Colorado, diz que essa preocupação é válida.

"O que me preocupa é termos empresas sendo vendidas a pessoas cujas histórias de marca não são tão convincentes, que não são fundadoras de empresas", disse Jordan. "Acho que isso afeta a imaginação coletiva das cervejarias artesanais como um todo. Elas estão deixando de ser uma comunidade iconoclasta, repleta de práticas de negócios interessantes e expressões interessantes de sua cultura artesanal, e se tornando um negócio como qualquer outro".

 

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